Interpretación, narración, erudición, divulgación, ensayo, periodismo, novela: he aquí la mayor parte de lo que se publica sobre historia en la actualidad. Eso, sin considerar la pseudohistoria y los usos políticos que se hacen del pasado. La producción científica de historia solo parece ocupar un lugar residual —casi testimonial— en la Academia. Sin embargo, nada impediría, en teoría, que la historia despegara definitivamente, abandonara su rango de ciencia emergente y tomara la ruta hacia la adquisición del estatuto de ciencia desarrollada, ocupando el lugar que le corresponde. Son diversos los motivos por los cuales este proceso no acaba de suceder, pero uno de los más significativos es la rémora que supone el atraso de las ciencias sociales. Después de todo, estas no han protagonizado una revolución científica, sino solo contrarrevoluciones.
El libro indaga en esta problemática y en otras relacionadas, pero sobre todo versa de filosofía (no sustantiva) de la historia: es un libro de epistemología que estudia cómo la historia puede constituir ciencia auténticamente desarrollada. La filosofía es la clave para lograr ese objetivo, que va mucho más allá de una exposición al uso de la metodología histórica. Los materiales de construcción del plan no hay que buscarlos muy lejos: la idea de tiempo histórico, concepto de honda raigambre ya sólidamente establecido, y punto de partida y fundamento de esta epistemología; las investigaciones de los mejores historiadores y arqueólogos, presentes y pasados, que inspiran e instruyen con su modelo; y el trabajo de los científicos y de los filósofos de la ciencia que ha hecho que comprendamos en qué consiste verdaderamente la ciencia.
La obra, a través de la gran variedad y amplitud de áreas de conocimiento y de temas y ejemplos que abarca, ha aspirado a ofrecer una visión sugestiva sobre la complejidad del devenir colectivo humano en un empeño orientado a vincular las dos culturas, aún polarizadas —la de las ciencias sociales y humanidades y la científica—, de que hablaba C. P. Snow.
Los resultados efectivos de la investigación científica rigurosa, profunda e interesante en historia convencen de inmediato de que es el mejor conocimiento que es posible obtener del pasado. Pero además, la historia, en tanto consiga hacerse respetar como disciplina seria, cobrará una importancia decididamente existencial.